Џо Ортон рођен је на Нову годину 1933. у Лестеру, у радничкој породици. Отац му је био баштован, а мајка фабричка радница. Прекида своје школовање у шеснаестој години, безуспешно се окушава у неколико за њега незанимљивих професија и тада неочекивано добија стипендију за двогодишње студије на Краљевској академији за драмску уметност у Лондону (РАДА). Свега четири месеца наступао је као глумац у једном провинцијском позоришту, провео шест месеци у затвору због крађе књига а затим се вратио у позориште али не као глумац већ као драмски писац.
Његов први комад „Будите добри према г. Слоуну“ изведен је први пут у мају 1964. а већ годину дана касније премијеру је доживео и његов други комад „Пљачка“. После првих успеха убрзо су уследиле и сценске поставке његових раније изведених радио-драма „Грубијан на стубишту“ и „Ерпингемов логор“ у Ројал Корт театру под називом „ Злочини из страсти“ као и две телевизијске драме: „Добри верни слуга“ и „Погребне игре“ приказане на ББЦ- ију.
Живот и каријеру Џоа Ортона обележио је однос са Кенетом Халивелом.
Халивел је био Ортонов ментор, пријатељ и љубавник који је 9. августа 1967. убио Ортона па затим и себе.
Ортонов живот је 1978. године у својој књизи описао Џон Лар а на основу тог дела 1987. снимљен је и филму у ком је Ортона глумио Гери Олдмен.
Годину и по после Ортронове смрти, премијерно је изведено његово последње драмско дело, „Шта је собар видео“, које је постхумно потврдило Ортонову репутацију занимљивог и особеног писца. После успеха у Лондону, комад је доживео премијеру и у Њујорку где је проглашен за најбољи инострани комад за годину 1970-ту. Приликом премијере у Лондону познати драмски писац и позоришни критичар Френк Маркус завршио је свој приказ речима: „Ортоново последње дело «Шта је собар видео» живеће да би постало класична комедија енглеске књижевности.“
